Traducción del artículo de investigación publicado en NPR el 11 de septiembre de 2020. Forma parte del documental «Las guerras del plástico»
Laura Leebrick, gerente de Rogue Disposal & Recycling en el sur de Oregón, se encuentra en el extremo de su vertedero observando cómo se vierte una avalancha de basura de plástico proveniente de un semirremolque: contenedores, bolsas, empaques, cajas de fresas, tazones de yogur.
Ninguno de este plástico será convertido en nuevas cosas de plástico. Toda será enterrada.
«Para mí eso se sintió como una traición de la confianza pública», dijo. «Les había estado mintiendo a las personas… sin saberlo».
Rogue, como la mayoría de las empresas recicladoras, enviaba la basura de plástico a China, pero cuando China cerró sus puertas hace dos años, Leebrick buscó compradores en los EE. UU. Solo pudo encontrar a alguien que quisiera tapas de jugos blancos. Envía las botellas de refresco al estado.
Pero cuando Leebrick trató de decirle a la gente la verdad sobre enterrar todo el otro plástico, dice que la gente no quería oírlo.
«Recuerdo la primera reunión en la que le dije a un consejo municipal que le costaba más reciclar que desechar el mismo material como basura», dice, «y se sintió como si se hubiera hablado herejía en la sala: Estás mintiendo. Esto es oro. Tomamos el tiempo de limpiarlo, quitar las etiquetas, separarlo y ponerlo aquí. Es oro. Esto es valioso».
Pero no es valioso, y nunca lo ha sido. Y lo que es más, los fabricantes de plástico – las principales compañías de petróleo y gas de la nación – han sabido esto todo el tiempo, incluso cuando gastaron millones de dólares diciéndole al público estadounidense lo contrario.
NPR y PBS Frontline dedicaron varios meses a estudiar documentos internos de la industria y a entrevistar a los principales exfuncionarios. Descubrieron que la industria vendió al público una idea de la que sabía que no funcionaría: la mayor parte del plástico podría ser, y sería, reciclado, mientras generaba billones de dólares vendiendo al mundo nuevo plástico.
Nuestras investigaciones revelaron que la industria era consciente desde los primeros días del programa de que el reciclaje no mantendría alejado el plástico de los vertederos y del medio ambiente. «Existe una seria duda sobre si [el reciclaje de plástico] podrá alguna vez volverse viable económicamente», escribió un alto funcionario de la industria en un discurso de 1974.
Sin embargo, la industria gastó millones promoviendo el reciclaje entre las personas, ya que, según un ex alto ejecutivo de la industria que habló con NPR, vender el reciclaje vendió plástico, incluso si no era cierto.
«Si el público piensa que el reciclaje funciona, entonces no estarán tan preocupados por el medio ambiente», dijo Larry Thomas, ex presidente de la Sociedad de la Industria del Plástico, conocida hoy en día como la Asociación de la Industria del Plástico y uno de los grupos comerciales más poderosos de Washington D.C.
En respuesta, Russell dijo que la industria nunca había engañado intencionalmente al público sobre el reciclaje y está comprometida a garantizar que todo el plástico sea reciclado.
«La prueba es la gran cantidad de inversiones que se están realizando en este momento», dijo Russell. «Entiendo perfectamente la desconfianza, porque no ha sucedido en el pasado, pero creo que la presión, los compromisos públicos y, lo más importante, la disponibilidad de tecnología nos dará un resultado diferente».
A continuación, se presenta el problema básico: Todo el plástico usado puede convertirse en nuevas cosas, pero recogerlo, ordenarlo y derretirlo es costoso. El plástico también se degrada cada vez que se reutiliza, lo que significa que no se puede reutilizar más de una o dos veces.
Por otro lado, el plástico nuevo es barato. Se produce a partir de petróleo y gas, y siempre es menos costoso y de mejor calidad comenzar desde cero.
Todos estos problemas han existido durante décadas, sin importar qué nueva tecnología de reciclaje o maquinaria costosa se haya desarrollado. En todo este tiempo, menos del 10 % del plástico ha sido reciclado jamás. Pero el público ha sabido poco sobre estas dificultades.
Quizá sea porque no es lo que les dijeron.
A partir de la década de 1990, el público comenzó a ver un número creciente de comerciales y mensajes sobre el reciclaje de plástico.
«La botella puede parecer vacía, pero no es basura», dice un anuncio de 1990 en el que una botella de plástico rebota fuera de un camión de basura. «Está llena de potencial… Hemos creado el programa de reciclaje de plástico más grande y completo del país para ayudar al plástico a desempeñar valiosos papeles y funciones».
Estos comerciales llevaban un mensaje distintivo: El plástico es especial y el consumidor debe reciclarlo.
Puede que sonara como un mensaje ecologista, pero los anuncios fueron pagados por la industria del plástico, formada por compañías como Exxon, Chevron, Dow, DuPont y sus organizaciones de lobby y comercio en Washington.
Las empresas de la industria gastaron decenas de millones de dólares en estos anuncios y los difundieron durante años, promoviendo los beneficios de un producto que, en su mayor parte, fue enterrado, quemado o, en algunos casos, terminó en el océano.
Los documentos muestran que los funcionarios de la industria conocían esta realidad sobre el reciclaje de plástico desde hace décadas.
Muchos de los antiguos documentos de la industria se encuentran en bibliotecas, como la que se encuentra en las instalaciones de la primera casa de la familia DuPont en Delaware. Otros están con universidades, donde exlíderes de la industria enviaron sus registros.
En la Universidad de Syracuse hay cajas de archivos de un consultor retirado de la industria. Y dentro de una de ellas hay un informe escrito en abril de 1973 por científicos encargados de predecir posibles problemas para los principales ejecutivos de la industria.
El reciclaje de plástico, les dijo a los ejecutivos, era poco probable que ocurriera en gran escala.
«No hay recuperación de productos obsoletos», dice.
Señala con precisión: El plástico se degrada con cada reciclaje.
«Una degradación de las propiedades y el rendimiento del resino se produce durante la fabricación inicial, envejecimiento y cualquier proceso de reclamación», le dijo el informe a los ejecutivos.
El reciclaje de plástico es «costoso», concluye, y clasificarlo, dice el informe, es «inviable».
Y hay más documentos que reflejan décadas de este conocimiento, incluido un análisis de un alto funcionario del grupo comercial más poderoso de la industria. «Los costos de separar los plásticos… son altos», les dice a sus colegas, antes de señalar que el costo de utilizar petróleo para producir plástico es tan bajo que reciclar residuos plásticos «aún no puede justificarse económicamente».
Larry Thomas, el ex presidente de la Sociedad de la Industria del Plástico, trabajó lado a lado con los principales ejecutivos de petróleo y plásticos.
Se ha jubilado ahora, en la costa de Florida, donde le gusta andar en bicicleta, y se siente dividido sobre el tiempo que trabajó con la industria del plástico.
«Hice lo que la industria quería que hiciera, eso seguro», dice. «Pero mis opiniones personales no siempre coincidían con las opiniones que tenía que asumir como parte de mi trabajo».
Thomas asumió el cargo a finales de la década de 1980 y en ese momento, el plástico estaba en crisis. Había demasiada basura de plástico. El público se estaba molestando.
Laura Sullivan/NPR
En un documento de 1989, Thomas convoca a ejecutivos de Exxon, Chevron, Amoco, Dow, DuPont, Procter & Gamble y otros a una reunión privada en el Ritz-Carlton en Washington.
«La imagen del plástico se está deteriorando a un ritmo alarmante», escribió. «Nos estamos acercando a un punto de no retorno».
Les dijo a los ejecutivos que necesitaban actuar.
«La viabilidad de la industria y la rentabilidad de su empresa corren peligro».
Thomas lo recuerda ahora.
«La sensación era que la industria del plástico estaba bajo fuego – tenemos que hacer lo que sea necesario para quitarle el calor, porque queremos seguir produciendo productos de plástico», dice.
En ese momento, Thomas tenía un colega llamado Lew Freeman. Era vicepresidente del grupo de lobby. Recuerda muchas de las reuniones, como la que tuvo lugar en Washington.
«La cuestión básica sobre la mesa era, Ustedes como nuestra asociación comercial en la industria del plástico no están haciendo lo suficiente – necesitamos hacer más», dice Freeman. «Recuerdo que esta es una de las conversaciones que se me ha quedado grabada durante 35 años o tantos tiempo como haya pasado… y fue lo que tenemos que hacer es publicitar nuestra manera de salir de esto. Esa era la idea lanzada».
Así comenzó la campaña publicitaria de $50 millones al año de la industria del plástico para promover los beneficios del plástico.
«¡Presentando las posibilidades del plástico!», gritó un anuncio icónico, mostrando a niños con cascos de bicicleta y bolsas de plástico flotando en el aire.
«Esta publicidad estaba motivada, en primer lugar, por la legislación y otras iniciativas que se estaban introduciendo en las legislaturas estatales y a veces en el Congreso», dice Freeman, «para prohibir o limitar el uso de plásticos debido a su desempeño en la corriente de residuos».
Mientras tanto, la industria lanzó una serie de proyectos con buenas intenciones, diciendo al público que reciclara el plástico. Financiaron máquinas de clasificación, centros de reciclaje, organizaciones sin fines de lucro e incluso bancos costosos fuera de las tiendas de comestibles hechos de bolsas de plástico.
Pocos de estos proyectos lograron convertir mucho plástico en nuevas cosas.
NPR rastreó casi una docena de proyectos que la industria publicitó a partir de 1989. Todos ellos cerraron o fracasaron a mediados de la década de 1990. Por ejemplo, la instalación de reciclaje de Mobil en Massachusetts duró tres años, y el proyecto de Amoco para reciclar plástico en las escuelas de Nueva York duró dos. El plan altamente publicitado de Dow y Huntsman para reciclar plástico en parques nacionales llegó a siete de los 419 parques antes de que las empresas recortaran el financiamiento.
Ninguno de ellos pudo superar la economía: fabricar nuevo plástico con petróleo es más barato y fácil que hacerlo con basura de plástico.
Tanto Freeman como Thomas, jefe del grupo de lobby, dicen que los ejecutivos lo sabían todos.
«Hubo muchas discusiones sobre lo difícil que era reciclar», recuerda Thomas. «Sabían que la infraestructura no estaba allí para que el reciclaje fuera a significar mucho».
Mientras tanto, los anuncios se emitieron y los proyectos comenzaron, Thomas y Freeman dicen que los funcionarios de la industria querían llevar el reciclaje de plástico a los hogares de las personas y afuera en sus aceras con contenedores azules.
La industria creó un grupo especial llamado el Consejo de Soluciones para Residuos Sólidos y trajo a un hombre de DuPont, Ron Liesemer, para que lo dirigiera.
El trabajo de Liesemer era al menos intentar hacer que el reciclaje funcionara, ya que había alguna esperanza, dice, aunque fuera improbable, de que tal vez si pudieran comenzar a reciclar, de alguna manera la economía se resolvería por sí misma.
«No tenía personal, pero tenía dinero», dice Liesemer. «Millones de dólares».
Liesemer tomó esos millones y los llevó a Minnesota y otros lugares para comenzar programas locales de reciclaje de plástico.
Pero luego se topó con el mismo problema que todos los documentos de la industria encontraron. El reciclaje de plástico no tenía sentido económico: Había demasiados tipos diferentes de plástico, cientos de ellos, y no pueden derretirse juntos. Tienen que ser ordenados.
«Sí, se puede hacer», dice Liesemer, «pero ¿quién va a pagar por eso? Porque entra en demasiadas aplicaciones, entra en demasias estructuras que simplemente no serían prácticas para reciclar».
Liesemer dice que comenzó tantos programas como pudo y esperó lo mejor.
«Estaban tratando de mantener sus productos en los estantes», dice Liesemer. «Eso es lo que se enfocaron. No estaban pensando en la lección que debíamos aprender para los próximos 20 años. No. Resuelve el problema de hoy».
Y Thomas, quien dirigió el grupo comercial, dice que todos estos esfuerzos comenzaron a surtir efecto: El mensaje de que el plástico podía reciclarse se estaba inculcando.
«Solo puedo decir que después de un tiempo, la atmósfera pareció cambiar», dice. «No sé si fue porque la gente pensó que el reciclaje había resuelto el problema o porque estaban tan enamorados de los productos de plástico que estaban dispuestos a pasar por alto las preocupaciones ambientales que se acumulaban».
Mientras la industria empujaba estrategias públicas para superar la crisis, los funcionarios también estaban lanzando quite silenciosamente un plan más amplio.
A principios de la década de 1990, en una pequeña instalación de reciclaje cerca de San Diego, un hombre llamado Coy Smith fue uno de los primeros en ver la nueva iniciativa de la industria.
En ese momento, Smith dirigía un negocio de reciclaje. Sus clientes veían los anuncios y querían reciclar plástico. Así que Smith permitió que las personas pusieran dos artículos de plástico en sus contenedores: botellas de soda y envases de leche. Dice que perdió dinero con ellos, pero el aluminio, el papel y el acero de su negocio regular ayudaron a compensar los costos.
Pero entonces, un día, casi de la noche a la mañana, sus clientes comenzaron a poner todo tipo de plástico en sus contenedores.
«Los símbolos comienzan a aparecer en los envases», explica.
Smith salió a los montones de plástico y comenzó a dar vuelta a los recipientes. Todos estaban ahora marcados con el triángulo de flechas circulares, conocido como el símbolo internacional de reciclaje, con un número en el medio. Supo inmediatamente lo que estaba pasando.
«De repente, el consumidor está mirando lo que hay en su botella de soda y está mirando lo que hay en su tub de yogur, y dicen: ‘Oh bien, tienen un símbolo. Oh bien, supongo que ambos van'», dice.
Laura Sullivan/NPR
Los contenedores ahora estaban llenos de basura que no podía vender. Llamó a colegas en instalaciones de reciclaje de todo el país. Todos informaron tener el mismo problema.
Los documentos de la industria de este tiempo muestran que solo unos años antes, en 1989, los ejecutivos de petróleo y plásticos comenzaron una campaña tranquila para promover casi 40 estados para exigir que el símbolo apareciera en todo el plástico, incluso si no había forma económica de reciclarlo. Algunos ambientalistas también apoyaron el símbolo, pensando que ayudaría a separar el plástico.
Smith dijo que lo que hizo fue hacer que todo el plástico se viera reciclable.
«Los consumidores estaban confundidos», dice Smith. «Totalmente socavó nuestra credibilidad, socavó lo que sabíamos que era la verdad en nuestra comunidad, no la verdad de un grupo de presión de DC».
Pero el grupo de presión de DC conocía la verdad en la comunidad de Smith también. Un informe presentado a los principales funcionarios de la Sociedad de la Industria del Plástico en 1993 les dijo sobre los problemas.
«El código se está mal utilizando», dice claramente. «Las empresas lo están usando como una herramienta de marketing ‘verde'».
El código está creando «expectativas irreales» sobre cuánto plástico puede reciclarse realmente, les dijo.
Smith y sus colegas iniciaron una protesta nacional, comenzaron un grupo de trabajo y lucharon contra la industria durante años para eliminar o cambiar el símbolo. Perdieron.
«No tenemos mano de obra para competir con esto», dice Smith. «Solo no. A pesar de que todos estábamos dedicados, todavía era como, ¿podemos seguir luchando una batalla como esta y otra y otra y otra desde esta industria masiva que claramente no tiene fin a la vista de lo que son capaces de hacer y dispuestos a hacer para mantener su imagen la imagen que quieren».
«Es pura manipulación del consumidor», dice.
En respuesta, los funcionarios de la industria le dijeron a NPR que el código solo estaba destinado a ayudar a las instalaciones de reciclaje a ordenar el plástico y no estaba destinado a crear ninguna confusión.
Sin duda, el plástico ha sido crítico para el éxito del país. Es barato y duradero, y es una maravilla química.
También es enormemente rentable. La industria del petróleo gana más de $400 mil millones al año produciendo plástico, y a medida que disminuye la demanda de gasolina para automóviles y camiones, la industria está diciéndole a los accionistas que los futuros beneficios provendrán cada vez más del plástico.
Y si hubiera una señal de este futuro, sería una nueva planta química que se eleva sobre el horizonte plano fuera de Sweeny, Texas. Es tan nueva que todavía brilla y dentro de la instalación, el concreto está libre de manchas.
Y si hubiera una señal de este futuro, sería una nueva planta química que se eleva sobre el horizonte plano fuera de Sweeny, Texas. Es tan nueva que todavía brilla y dentro de la instalación, el concreto está libre de manchas.
Esta planta es una inversión de $6 mil millones en nuevo plástico de Chevron Phillips Chemical.
«Vemos un futuro muy brillante para nuestros productos», dice Jim Becker, vicepresidente de sostenibilidad de Chevron Phillips, dentro de un almacén impoluto al lado de la planta.
«Son productos que el mundo necesita y sigue necesitando», dice. «Estamos muy optimistas sobre el crecimiento futuro».
Con ese crecimiento, sin embargo, también vienen más desechos de plástico. Pero Becker dice que Chevron Phillips tiene un plan: reciclará el 100% del plástico que produzca para 2040.
Becker parece sincero. Cuenta una historia sobre pasar vacaciones con su esposa y sentirse devastado por la basura de plástico que vieron. Cuando se le pregunta cómo Chevron Phillips reciclará el 100% del plástico que produce, no duda.
«El reciclaje tiene que ser más eficiente, más económico», dice. «Tenemos que hacer un mejor trabajo, recolectando los desechos, ordenándolos. Eso va a ser un esfuerzo enorme».
Arreglar el reciclaje es también el mensaje de la industria, dice Steve Russell, portavoz reciente de la industria.
«Arreglar el reciclaje es una necesidad imperiosa y tenemos que hacerlo bien», dice. «Entiendo que existe duda e incredulidad. Eso va a existir. Pero vuelva a consultar. ¡Estamos allí!».
Larry Thomas, Lew Freeman y Ron Liesemer, ex ejecutivos de la industria, ayudaron a las empresas petroleras a salir de la primera crisis del plástico haciendo que la gente creyera algo que la industria sabía entonces que no era cierto: Que la mayor parte del plástico podría ser y sería reciclado.
Russell dice que esta vez será diferente.
«No se recicló porque el sistema no estaba a la altura», dice. «No habíamos invertido en la capacidad de ordenarlo y las señales del mercado no indicaban que las empresas estaban dispuestas a comprarlo, y ambas cosas existen hoy».
Pero el plástico es más difícil de ordenar que nunca: Hay más tipos de plástico, es más barato hacer plástico del petróleo que de la basura de plástico y hay exponencialmente más de él que hace 30 años.
Y durante los últimos 30 años, las empresas de petróleo y plástico han obtenido miles de millones de dólares en ganancias a medida que el público consumía cada vez más cantidades de plástico.
Russell no niega eso.
«Y durante ese tiempo, nuestros miembros han invertido en el desarrollo de las tecnologías que nos han traído hasta donde estamos hoy», dice. «Vamos a poder hacer todo nuestro nuevo plástico a partir de residuos sólidos municipales existentes en plástico».
Recientemente, un grupo de defensa de la industria financiado por las principales empresas de petróleo y plástico del país lanzó su esfuerzo más costoso hasta el momento para promover el reciclaje y la limpieza de los desechos de plástico. Incluso hay un nuevo anuncio.
Laura Sullivan/NPR
«Tenemos a las personas que pueden cambiar el mundo», dice con música triunfal mientras la gente recoge la basura de plástico y las botellas se ordenan en un centro de reciclaje.
Freeman, el ex funcionario de la industria, acaba de ver el anuncio.
«Déjà vu todo de nuevo», dice al terminar el anuncio. «Este es el mismo tipo de pensamiento que corrió en los 90. No creo que este tipo de publicidad sea, en absoluto, útil».
Larry Thomas dijo lo mismo.
«No creo que nada haya cambiado», dice Thomas. «Suena exactamente igual».
Hoy en día, mientras Thomas pedalea a lo largo de la playa, dice que pasa mucho tiempo pensando en los océanos y qué sucederá con ellos en 20 o 50 años, mucho después de que se haya ido.
Y al recordar aquellos años que pasó en salas de juntas con ejecutivos principales de empresas petroleras y de plástico, lo que ahora se le ocurre es algo que dice quizás debería haberse hecho evidente todo el tiempo.
Dice que vio una industria que no quería que el reciclaje funcionara. Porque si el trabajo es vender la mayor cantidad de petróleo posible, cualquier cantidad de plástico reciclado es una competencia.
«Sabes, no estaban interesados en poner un verdadero dinero o esfuerzo en el reciclaje porque querían vender material virgen», dice Thomas. «Nadie que produzca un producto virgen quiere algo que venga a reemplazarlo. Producir más material virgen, ese es su negocio».
Y lo están haciendo. Los analistas ahora esperan que la producción de plástico se triplique para 2050.
Cat Schuknecht contribuyó a este informe.
Traducción: Mixtral-8x7B